La Ruta 1 —la carretera de circunvalación— une el perímetro de 1.332 kilómetros de Islandia, pero el tramo de 180 kilómetros al este de Reikiavik contiene el corredor de drama geológico más concentrado de la nación. Skógafoss cae 60 metros sobre un antiguo acantilado marino que una vez marcó la costa sur de Islandia antes de que siglos de agua de deshielo glacial empujaran la orilla cinco kilómetros hacia el mar. Seljalandsfoss, a treinta kilómetros al oeste, ofrece la única cascada islandesa importante donde los visitantes pueden caminar un circuito completo detrás de la cortina de agua: una alcoba de basalto tallada por milenios de erosión hidráulica. Ambas cascadas provienen de ríos alimentados por Eyjafjallajökull y Mýrdalsjökull, los casquetes polares que cubren dos de los volcanes más activos de Islandia. Las playas de arena negra de la costa sur —Reynisfjara es la principal entre ellas— no son arena en el sentido de silicato. La fina grava de basalto es roca volcánica pulverizada, fragmentos de lava enfriada triturados por el oleaje del Atlántico. Reynisdrangar, los tres pilares marinos de basalto que se elevan 66 metros frente a la costa, son los restos de una formación de acantilado costero que resistió la erosión de las olas mientras la piedra circundante se retiraba. El folclore islandés atribuye los pilares a trolls atrapados por el amanecer y convertidos en piedra. Los geólogos datan las columnas en la última edad de hielo, cuando las erupciones subglaciales produjeron el basalto hexagonal que ahora define la costa sur. Mýrdalsjökull, el cuarto glaciar más grande de Islandia con 596 kilómetros cuadrados, oculta a Katla, un volcán con un ciclo de erupción que promedia una vez por siglo. La lengua del glaciar Sólheimajökull desciende desde el borde sur del casquete polar, avanzando y retrocediendo con los patrones de deshielo estacional medidos anualmente por la Oficina Meteorológica de Islandia. La laguna en su terminal, sembrada de icebergs desprendidos de la cara del glaciar, no existía antes de 1950. Las tendencias de calentamiento aceleraron la tasa de deshielo de 12 metros por año en la década de 1990 a 40 metros anuales para 2020, creando la laguna actual y exponiendo campos de grietas que antes estaban enterrados. Los tours por la costa sur desde Reikiavik suelen seguir el mismo corredor de la Ruta 1, deteniéndose en los mismos cinco puntos de referencia, pero las salidas en grupos pequeños limitan la capacidad a 19 pasajeros, lo suficiente para preservar la movilidad en los puntos de observación donde los autobuses turísticos dejan a 50 viajeros a la vez. El pueblo de Vík í Mýrdal, el asentamiento más al sur en el territorio continental de Islandia, ancla el extremo oriental. Su iglesia de techo rojo, construida en 1932, se encuentra a 72 metros sobre el nivel del mar: el punto de evacuación designado en caso de que Katla haga erupción bajo Mýrdalsjökull y provoque un jökulhlaup, el término islandés para una inundación repentina glacial. Los sensores incrustados en el casquete polar miden los temblores sísmicos en tiempo real, enviando datos a un sistema de alerta que ha sido probado pero nunca activado en la era moderna.