La Route 1 — la Route circulaire — relie le périmètre de 1 332 kilomètres de l'Islande, mais le tronçon de 180 kilomètres à l'est de Reykjavik constitue le corridor de drame géologique le plus concentré du pays. Skógafoss chute de 60 mètres au-dessus d'une ancienne falaise marine qui marquait autrefois le littoral sud de l'Islande avant que des siècles de fonte des eaux glaciaires ne poussent le rivage à cinq kilomètres vers la mer. Seljalandsfoss, trente kilomètres à l'ouest, offre la seule cascade islandaise majeure où les visiteurs peuvent parcourir un circuit complet derrière le rideau d'eau — une alcôve de basalte sculptée par des millénaires d'érosion hydraulique. Les deux chutes sont alimentées par des rivières provenant de l'Eyjafjallajökull et du Mýrdalsjökull, les calottes glaciaires qui recouvrent deux des volcans les plus actifs d'Islande. Les plages de sable noir de la côte sud — Reynisfjara en tête — ne sont pas du sable au sens silicate. Le gravier basaltique fin est une roche volcanique pulvérisée, des fragments de lave refroidie broyés par la houle de l'Atlantique. Reynisdrangar, les trois colonnes de basalte s'élevant à 66 mètres au large, sont les vestiges d'une formation de falaises côtières qui a résisté à l'érosion des vagues alors que la pierre environnante reculait. Le folklore islandais attribue ces colonnes à des trolls surpris par le lever du soleil et transformés en pierre. Les géologues datent les colonnes de la dernière période glaciaire, lorsque des éruptions sous-glaciaires ont produit le basalte hexagonal qui définit maintenant la côte sud. Le Mýrdalsjökull, quatrième plus grand glacier d'Islande avec 596 kilomètres carrés, dissimule le Katla, un volcan avec un cycle d'éruption moyen d'une fois par siècle. La langue glaciaire Sólheimajökull descend du bord sud de la calotte glaciaire, avançant et reculant selon les modèles de fonte saisonniers mesurés chaque année par l'Office météorologique islandais. La lagune à son terminus, parsemée d'icebergs issus de la face du glacier, n'existait pas avant 1950. Les tendances au réchauffement ont accéléré le taux de fonte, passant de 12 mètres par an dans les années 1990 à 40 mètres par an en 2020, créant la lagune actuelle et exposant des champs de crevasses auparavant enfouis. Les excursions sur la côte sud au départ de Reykjavik suivent généralement le même corridor de la Route 1, s'arrêtant aux cinq mêmes points de repère, mais les départs en petit groupe limitent la capacité à 19 passagers — assez pour préserver la mobilité aux points de vue où les bus touristiques déposent 50 voyageurs à la fois. Le village de Vík í Mýrdal, la colonie la plus au sud de l'Islande continentale, ancre le terminus est. Son église au toit rouge, construite en 1932, se situe à 72 mètres au-dessus du niveau de la mer — le point d'évacuation désigné au cas où le Katla entrerait en éruption sous le Mýrdalsjökull et déclencherait un jökulhlaup, terme islandais pour une inondation glaciaire. Des capteurs intégrés dans la calotte glaciaire mesurent les secousses sismiques en temps réel, alimentant les données d'un système d'alerte qui a été testé mais jamais activé à l'ère moderne.