Le corridor de la côte sud est apparu comme un itinéraire touristique distinct au début des années 1990, lorsque l'amélioration des infrastructures routières et le développement des services d'autocars ont rendu l'accès à la journée possible pour les voyageurs basés dans la capitale. Avant cela, les cascades, glaciers et plages de sable noir n'étaient connus que des Islandais et d'un petit groupe de routards aventureux prêts à faire du stop ou à camper.
Ce qui distingue la côte sud, c'est sa géologie stratifiée. Eyjafjallajökull et Mýrdalsjökull, deux calottes glaciaires couronnant des systèmes volcaniques actifs, alimentent des dizaines de rivières glaciaires qui dévalent des falaises de basalte formées lors d'éruptions s'étendant sur 10 000 ans. Seljalandsfoss, la cascade derrière laquelle on peut marcher, chute de 60 mètres au-dessus d'une ancienne falaise marine — le littoral a reculé de cinq kilomètres depuis l'ère glaciaire. Skógafoss, 25 mètres plus large et ancrée dans le même escarpement, génère une brume perpétuelle qui réfracte la lumière de l'après-midi en doubles arcs-en-ciel pendant l'été. Reynisfjara, la plage de sable noir près de Vík, est bordée de colonnes de basalte hexagonales et des stacks marins de Reynisdrangar, vestiges d'un bouchon volcanique érodé par l'Atlantique Nord. Les vagues scélérates y ont causé des pertes humaines ; la plage est balisée et surveillée pendant la haute saison.
La côte sud est devenue un terrain d'essai pour la recherche géothermique et glaciaire au milieu du XXe siècle. Sólheimajökull, un glacier émissaire accessible via une piste en gravier de deux kilomètres, a reculé de 1,2 kilomètre depuis 1930, laissant un lac proglaciaire et des crêtes morainiques exposées qui servent de sites de terrain aux étudiants en glaciologie. L'éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010, qui a paralysé le trafic aérien européen pendant six jours, a également déposé une nouvelle couche de téphra dans toute la région, visible sous forme de stries sombres dans la neige, rappelant que ce paysage reste géologiquement actif.
Aujourd'hui, la côte sud est l'itinéraire d'une journée le plus fréquenté d'Islande. Plus de 800 000 visiteurs transitent par ce corridor chaque année, avec des volumes maximaux en juillet et août. Les opérateurs d'excursions sur la côte sud de l'Islande vont des minibus de 12 places offrant des arrêts photo flexibles aux autocars de 50 places suivant des horaires fixes. La route reste ouverte toute l'année, bien que les conditions hivernales entre novembre et mars nécessitent des pneus cloutés et puissent entraîner la fermeture des routes d'accès secondaires aux glaciers et aux points de vue des hautes terres.
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